Newcomers on the Front Lines: Foreign Workers Tackle Portugal’s Wildfires

Um silêncio pesado paira sobre muitas aldeias serranas durante o Inverno, mas, quando chega a época dos incêndios, esses lugares voltam a fervilhar graças a um contingente que há apenas uma década mal se fazia notar: trabalhadores estrangeiros. Brasileiros, nepaleses, bangladeshianos e indianos aparecem agora nos coletes dos sapadores florestais, conduzem as viaturas de primeira intervenção e até organizam redes de apoio logístico que alimentam centenas de operacionais. Para quem acabou de chegar a Portugal – ou para quem já cá vive mas sonha trocar a cidade pela tranquilidade do interior – esta tendência revela duas realidades em rápida transformação: o país precisa de gente para proteger as florestas e, ao mesmo tempo, oferece uma porta de entrada inesperada para quem procura fixar-se com estabilidade.

Porque os estrangeiros são agora peças-chave na linha do fogo

O envelhecimento da população portuguesa e o êxodo dos mais jovens para os grandes centros deixaram cerca de metade dos concelhos rurais com menos de 30% da mão-de-obra de que necessitam em missões de proteção civil. Enquanto muitos quartéis voluntários perdiam efectivos, ondas sucessivas de imigração ligada à agricultura trouxeram novos braços às zonas despovoadas. Em 2025 estima-se que mais de 1,6 M de residentes estrangeiros vivam no país; dentro desse universo, várias centenas já assumem funções de combate e prevenção de incêndios. A equação é simples: onde faltam portugueses, sobra vontade de quem chega para trabalhar, aprender a língua e ganhar raízes.

De Oliveira do Hospital a Odemira: retratos da frente de combate

Num pinhal nos arredores de Oliveira do Hospital, Muhammad Rahman, de 29 anos, mantém o armazém de ferramentas sempre pronto. O bangladeshiano, que completou a formação de sapador há apenas dois Verões, conta que o trabalho «não pára nunca», porque a gestão de combustível florestal se faz 12 meses por ano. Uns quilómetros a sul, em Odemira, o restaurateur indiano Rajesh Kumar interrompe o serviço de almoço quando o alerta laranja soa: em poucos minutos, mobiliza 25 empregados para preparar refeições quentes destinadas aos operacionais que avançam sobre a serra. Estas histórias multiplicam-se. Em aldeias da Guarda surgem equipas onde o nepalês é tão ouvido quanto o português, e em Santarém cruza-se frequentemente sotaque brasileiro nas cabinas dos camiões-cisterna.

O que muda com as novas regras de regularização em 2025

Desde Janeiro, quem já desconta para a Segurança Social beneficia de um mecanismo automático que abre caminho à autorização de residência definitiva. A medida, pensada para resolver o entupimento que a extinta SEF deixou, tem impacto directo nas corporações rurais: um documento válido significa acesso a formações certificadas, seguros e subsídios previstos na lei para bombeiros e sapadores. Juristas ouvidos pela nossa redacção lembram, no entanto, que a carreira de bombeiro sapador da Força Especial de Proteção Civil continua a exigir nacionalidade portuguesa – salvo excepções cobertas por convenções europeias – enquanto os agrupamentos voluntários, geridos a nível municipal, podem aceitar estrangeiros sem restrições de passaporte.

Obstáculos que ainda ardem: língua, burocracia e estatuto voluntário

A boa vontade nem sempre chega. A fluência em português é condição de segurança operacional; comandos radiofónicos trocados em plena chama admitem zero ambiguidades. Entreviu-se já a necessidade de intérpretes improvisados, sobretudo nas primeiras semanas de estágio. A isto juntam-se atrasos crónicos na Agência para a Integração, Migrações e Asilo, onde renovar um título de residência pode ultrapassar o ano, deixando voluntários numa espécie de limbo jurídico. Do lado das associações humanitárias, a Liga dos Bombeiros Portugueses reivindica um novo estatuto social que compense o risco – subsídios de estudo, benefícios fiscais, bonificações na reforma – mas reconhece que o texto legal ainda não cobre, de forma explícita, as especificidades de quem não tem cidadania nacional.

Oportunidades para quem quer juntar-se às equipas

Mesmo sem programas de recrutamento «exclusivos» para estrangeiros, as portas não estão fechadas. O Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas abriu em 2025 88 vagas adicionais para sapadores florestais, aceitando candidatos da UE, do EEE e da Suíça sob reconhecimento de qualificações. Já os quartéis voluntários do interior lançam campanhas porta-a-porta, aliciando recém-chegados com formação gratuita, fardamento, seguro e a possibilidade de converter horas de serviço em créditos para a futura cidadania. Para quem planeia fixar-se, o combate aos fogos oferece um duplo benefício: integração comunitária acelerada e um currículo valorizado em múltiplos sectores ligados à gestão do território.

O impacto mais amplo para as comunidades expat

Além de travar chamas, a participação estrangeira trava o despovoamento. Aldeias que tinham visto as escolas fechar voltam a ouvir outras línguas no recreio porque os bombeiros voluntários trazem família. Cafés que abriram pela última vez no Verão de 2017 reerguem as persianas para servir turnos extenuados ao final da noite. E, numa escala mais subtil, cria-se uma rede multicultural que troca receitas, partilha alojamento e até garante traduções no centro de saúde local. Para quem avalia mudar-se para o interior de Portugal, entender esta dinâmica é crucial: não se trata apenas de combater fogo, mas de participar activamente na reinvenção de regiões inteiras.